泡沫是一种材料，发泡是一种现象，二者都涉及球壳致密相包封气相的问题。在大多数合成中，发泡都是将原料转化为发泡产品的一种必须过程。

泡沫含有多孔结构，被看成是气隙被致密相所包围或者是气体、实体的复合材料。气体和固体在性质上的巨大差异使泡沫成为的组合体，具有特殊性能满足应用要求。

自20世纪初以来，合成的聚合物已经成为工业中越来越重要的材料。随着塑化技术的进步使更为复杂的生产成为可能，发泡剂的使用成为聚合物加工的一种自然延伸。

结合化学和工程原理，第二次世界大战期间和第二次世界大战之后，发泡技术在欧洲和北美持续发展。

分散于聚合物基体中的气隙明显改变了聚合物的结构、形态和性能。其泡孔结构也是一种的隔热保温结构，隔热保温是其目前的一项主要应用。

如果泡孔壁有足够的弹性，泡沫塑料在体育和家具行业就可以反复使用。使用泡沫塑料也推动了其它行业的发展，如汽车、医药和包装行业等。

泡沫塑料可以根据不同的实际情况来分类，如产品、技术和组份。产品又可以根据尺寸、密度、泡孔尺寸、泡孔密度、形态和性能来分类，如泡沫块与薄膜、高密度与低密度、微孔与泡孔、开孔与闭孔、硬质和软质等。